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僕と後輩とその隣人。 早朝。 まだ日の昇り切らない薄闇に轟音が響く。 天霊界の東のはずれに位置する霊山。 その中腹にある、森に囲まれた大きな滝の中に、 一人座禅を組む男の姿があった。 癖のある、漆黒の髪に黒い簡素な服。 前髪は目を覆い隠す程長く、その表情をうかがうことはできない。 不動明王イルヴァーナ。 いや、正確には「元」不動明王というべきか。 彼がそうだったのは一万年以上前までの話である。 基本的に温暖である天霊界。 しかし、この霊山に限ってはそうではなく、 冷えた空気が山を覆っていた。 滝の水温も凍えるほどに冷たかったが、 イルヴァーナはまったく気にする様子もなく瞑想を続けていた。 どのぐらいそうしていただろうか。 あたりが完全に明るくなった頃、イルヴァーナはふと目を開いた。 滝を囲む森の奥に、不穏な気配を感じたのである。 黒のソーマ。 その大きさは彼とほぼ同等で、かなりの実力者であることを示している。 イルヴァーナの眉がつり上がった。 （…誰だ？） 人里から遠く離れたこの山に人が寄り付くことは殆どない。 わざわざやってくる理由があるとすれば、 この山にただ一人住んでいる彼に会うことだけだ。 とはいえ、黒のソーマの持ち主に友人などいない。 イルヴァーナは眉をしかめた。 わからない。 誰が、なぜ、こんなところに。 けれど、そうして悩んだのも一瞬のことだった。 （ま、見りゃわかるか） イルヴァーナは素早く滝から上がると、真言を唱えた。 白い光が体を包みこみ、吸い込まれていくと同時に気配が消える。 己の内側にソーマを隠蔽する術。ソーマ封じの術である。 手のひらをひらひらと裏返して術が完璧なことを確認すると、 イルヴァーナは滝の上へ一跳びに飛び上がり、 滝の上にも茂っている木々の中の、低い茂みの中へ身を隠した。 そこからは滝壺とその周辺の様子がよく見えるのだ。 さすがに森の中の様子は見えないが、 相手がソーマを全く隠していないため、位置は手に取るようにわかる。 普通に歩くのよりも、かなりゆっくりとしたスピードで近づいてくるのを イルヴァーナはそのままの体勢で待った。 やがて。 森から現れたのは、生気の失せた顔をした一人の男だった。 その男の顔をイルヴァーナは知っていた。 灰白色の髪に漆黒の目。彼に少しだけ似た、その顔立ち。 不動明王アカラナータ。彼の後輩に当たる、現役不動明王である。 もっとも、彼の記憶の中のアカラナータには 四六時中暴れているぐらいの元気があったのだが。 （うわ、ひどいな…） 顔面蒼白で目の下に隈を作った、まるで幽霊のような姿に イルヴァーナは眉をしかめる。 と、数日前に訪ねてきた友人、霧帝メキラの言葉を思い出した。 たしか、少々いじめてやったとかなんとか言っていたような気がする。 彼は基本的には気さくで、良い友人なのだけれど、 その口から飛び出す言葉が、時にとんでもない破壊力を生む事を イルヴァーナは知っている。 （今回も派手にぶち壊したみたいだなぁ） そのままざばざばと滝壺に入っていったアカラナータは、 やがて滝の中に座り込み、ピクリとも動かなくなった。 強烈な水圧にも関わらず、結界も張らず、 うつろな目はぼんやりと開いたまま、瞬きすらしない。 （ま、その辺はおいおい確認をとるとして、帰るか） イルヴァーナはひとつため息をつくと立ち上がった。 滝を占領されてしまった以上、瞑想の続行は不可能である。 「死ぬなよー」 立ち去る前に呼びかけた声が、アカラナータに届いたのかどうか。 |